成年人在正常情况下毎分钟的呼吸频率约在12～18次，美国胸腔学会（The American Thoracic Society）将呼吸困难定义为病人自觉呼吸频率和呼吸深浅度出现改变，且这些呼吸机制的改变会对病人带来不适。从客观的角度来说，若注意到病人呼吸较费力、呼吸频率有异也可判断为呼吸困难。
呼吸困难原因？
呼吸的原理在于大脑接收到许多换气的讯息，并比对当前身体状态所需的氧气量来换气。掌管呼吸系统的器官包括脑、肺、呼吸道和心脏等，也因此呼吸困难多与这些器官的疾病有关。除了生理上的疾病外，心理性的问题也可能造成呼吸困难。
肺脏疾病：肺脏疾病是呼吸困难的主因之一，包括气胸、肺栓塞、肺水肿、肺动脉高压、气喘、肺癌、慢性阻塞性肺病、新冠肺炎和肺纤维化都可能引发呼吸困难。
呼吸道和支气管疾病：呼吸道和支气管在呼吸系统中扮演了重要角色，一旦病变也容易有呼吸困难的问题。例如喉水肿、融合病毒感染、扁桃腺肿大、喉肿瘤、支气管炎或支气管扩张症等。
心血管疾病：心脏血管疾病也是呼吸困难的因子，包括心律不整、心脏衰竭、高血压、糖尿病和心肌梗塞等。
代谢性疾病：体内的激素水平影响范围扩及整个身体，一旦激素水平出现异常，呼吸系统也会受到波及。例如甲状腺机能亢进、呼吸性酸／碱中毒、代谢性酸／碱中毒都可能造成呼吸困难。
神经性疾病和身心疾患：神经性疾病或脑部病变可能影响到人体的呼吸肌，进而产生呼吸困难，包括脑瘤、严重脑外伤、自律神经失调和心理因素引起的过度换气症候群等。
胃食道逆流：胃食道逆流虽然看似与呼吸系统没有直接关连，但若胃酸严重逆流到支气管，可能造成支气管痉挛，使病人呼吸困难。
其他因素：除了上述的疾病外，药物过敏、一氧化碳中毒和成瘾物质戒断都可能引起呼吸困难。
呼吸困难伴随这些症状要就医
呼吸困难具有一定的危险性，但是民众也很难判定自己的症状是否需要就医。以下介绍几种较严重的合并症状，并附上医界针对慢性阻塞性肺病的病人订立了呼吸困难评估量表mMRC (Modified Medical Research Council )。在就诊时可告知医师做为评估的标准。
呼吸困难评估量表mMRC
级别 呼吸困难程度
0 除剧烈运动外不会发作
1 行走于斜坡或快速行走时发作
2 在平地上以较慢速度行走仍感觉呼吸困难，或停止行走后15分钟仍感呼吸困难
3 平地上停止行走数分钟后仍感觉呼吸困难
4 进行穿衣等细微活动即感到呼吸困难
合并症状：
若合并出现疲劳、昏厥、下肢水肿和雷诺氏症征象（典型症状是肢体末稍变色），可能为肺动脉高压。
若合并胸痛、咳嗽、冷汗和晕眩，可能为心肌梗塞或肺栓塞。
若伴随严重头痛、恶心、呕吐、精神错乱和全身肌肉无力，可能为一氧化碳中毒。
若伴随全身无力、干咳、发烧、脉搏加快、头痛头晕甚至神智不清，可能为急性呼吸窘迫症。
以上几种状况都属死亡率颇高的急症，需尽快就医。
有呼吸困难的症状，建议至胸腔内科就诊。医师在检查完后会根据病人的疾病类型转诊至其他专门单位，做进一步治疗。
呼吸困难怎么办？
急性的呼吸困难建议到医院就诊，如果是慢性的呼吸困难、呼吸不顺或是喘，可能与慢性病或肥胖有关。以下几种方法有助于缓解慢性呼吸困难的问题。
减重：肥胖的人有较高心血管疾病风险，呼吸也较吃力，可适度运动、调整饮食都有助于改善呼吸困难的状况。
呼吸训练：有慢性阻塞性肺病的人可在医师指导下学习用腹式呼吸或是噘嘴呼吸，可减轻呼吸困难的症状。
戒烟：烟与心血管疾病和肺脏疾病息息相关，戒烟可以有效减缓各种心血管和肺脏疾病的症状。
防止任何形式的污染：若户外或工作环境有空气污染，建议配戴口罩，减少感染的机率。
